芝麻又稱胡麻（Sesamum indicum L.）是胡麻科（Pedaliaceae）植物，起源於印尼，其藥理性質則在西元前八世紀於印度及中國被發現，印度是目前芝麻最大產區，約占27.9%，而其他則分布在非洲及亞洲的熱帶國家，台灣則是在台南安定、善化、西港產量較多。台灣主要生產黑芝麻，以台南一號的品質較好；白芝麻多仰賴進口。

　　黑白芝麻同為油脂類，芝麻籽的營養成分含油量約44%到58%、蛋白質約18%到25%、碳水化合物約占13.5%，其餘5%則為灰分。在營養價值上，黑芝麻在鈣、鐵以及維生素E的含量較白芝麻高，每日攝取3茶匙（約15公克）左右的黑芝麻則可獲得222毫克左右的鈣質，相當於一杯牛奶鈣質的含量。

　　由於芝麻的油脂含量高，因此芝麻經炒焙壓榨後可作為芝麻油。芝麻的飽和脂肪酸含量較低，有較高的單元不飽和脂肪酸（油酸）以及多元不飽和脂肪酸（亞麻油酸），芝麻油中亦含有高量的木酚素（lignans）及維生素E，使芝麻油極為穩定。

　　俗話說：「取油以白者為勝，服食以黑者為良」。日常生活中吃燒餅、糕點大餅均會使用白芝麻，白芝麻油則多用於烹飪中常用的香油、胡麻醬等，黑芝麻則做成芝麻糊、芝麻湯圓、芝麻奶等，黑芝麻油則常用於食補的麻油，亦常作為麻油雞、麻油猴頭菇等菜餚的食用油。因為色澤和香氣上的差異，所以不同料理對於黑白芝麻的使用需求不同。

　　《神農本草經》記載，芝麻具有多種功效，主要原因是因為它含有獨特的木酚素，這些木酚素主要為芝麻素（sesamin）及芝麻酚林（sesamolin）等，這些化學物質具有清除自由基的能力，許多研究發現，芝麻素具有抗氧化、抗發炎、降血脂及抗腫瘤生成等作用。研究發現，芝麻中的芝麻素經過腸道菌叢代謝後會產生腸內酯（enterolactone），被認為具有雌激素的活性。

　　也有研究發現芝麻油也含有木酚素。攝取芝麻油可降低動物血液中發炎反應物質的濃度，並且可以提升其抗氧化酵素的活性、增加骨質密度；芝麻素則可以促進骨鈣素以及膠原蛋白（collage）type I的生成，有助於骨質健康。此外，芝麻中的纖維、木酚素與植物固醇，有助於減低結腸癌的風險。

　　國民飲食指南建議，每日應攝取一份的堅果種子類，然而2013年到2016年國民營養健康狀況變遷調查結果發現，我國成年人每日攝取堅果種子不足1份的占91%，顯示堅果種子類攝取量顯著低於建議量。

　　芝麻是很好的種子類來源，特別是黑芝麻較白芝麻含有更高的鈣質以及鐵質，因此建議國人可以多食用黑芝麻來補充鈣質的攝取量。