「外帶十顆肉圓」，買十送一在北斗人的印象不是用紙碗，也不只是塑膠袋，而是還會加上雙層報紙打包的外帶模式。另外，還有為國小優秀學生準備的肉圓兌換券，雖然筆者在當時曾經因兌換券多到一度討厭肉圓，但也因為這篇文章與肉圓重修舊好。不只是我，相信在這個老都市成長的北斗人，都擁有自己的肉圓故事。
濁水溪改道氾濫 媽祖慈悲救民？
1898年的日治初期，台灣中部發生「戊戌大水災」，災民往地勢高、人口聚集的北斗街逃難，在天災人禍的時空背景下，東螺媽祖指示製作給災民充饑的食物：有傳說當時由媽祖託夢指示肉圓製作方法，或在廟宇服務的家族成員奉媽祖指示製作肉圓給災民充飢，據肉圓生、肉圓瑞范家第三代范龍生先生回憶：「當初在祖父范萬居時代，家中供奉三山國王神尊，有日在進行問事濟世服務時，聽到五分車車站的火車聲音，才驚覺辦事時間已達天亮且感到飢餓，才以當時剩下的地瓜粉與筍角作成『粉丸』給大家果腹。」
另外，也有耆老口述提到過去包肉，沾醬比現在稍甜的「甜肉圓」的作法，演變成今日肉圓樣貌。從當時的作法來看，肉圓的原型外皮會將澱粉糊化再蒸製，或許有參雜鹹粉粿、碗粿等手續過程。
從日治時期的調查紀錄得知，因北斗周圍因河道沖積，土質為稍有養分的沙質土地，當時閩南沿海一帶種植大量地瓜及五穀雜糧，過剩產量會製作成地瓜粉儲存。在天災經常肆虐的時期，災民挑選既有的材料與食物品項製作，成了裹腹的便餐，故推測當時較可能的作法為以當季物產為材料的粉仔粿，較接近當時的生活樣貌，也較符合當初「粉丸」稱呼。與可能來自閩南泉州有類似作法的「粉仔粿」，有異曲同工之妙。
集合濁水溪物產 細察北斗肉圓特色
一、全台唯一三角立體狀肉圓
現在北斗肉圓的餡料部分，是將醃製過的瘦肉塊用胡椒粉等調味，加上筍粒，先用粉漿在圓碟抹底後，舀入餡料再蓋上粉漿，不同於其他地方的肉圓會在此步驟入蒸籠蒸熟。北斗的作法會用三根手指將肉圓挖出再放入蒸鍋，所以成品會呈三角短梭狀，最特別的是側面會留下指痕，在攤位用豬油泡熟，使表皮緊縮Q彈，與北彰化脆皮肉圓非常不同。
二、食材在地化
除了作法外，肉圓材料是在地化很重要的指標，北斗老一輩所記憶的肉圓不是肉餡，反而是看似配角的「筍角」。筍角必須先經過煮熟調味才能拌入粉漿，工序相對複雜許多，也因為季節關係，有時候會以結頭菜取代之。
三、醬料配方複雜
北斗肉圓之醬料極為複雜，基本上包含蒜泥、米漿、醬油、辣醬等。由於濁水溪一帶的醬缸產業發達，北斗肉圓醬料底蘊使用豆豉，即為濾出醬缸中醬油原液後所剩的豆子，無論醬香味、鹹度都很足，唯一缺點是口感偏澀，必須使用糖，加上台菜少見的黑胡椒與辣椒作為辣醬，與常見的香菜，是北斗肉圓一大特色。
商業化的肉圓店誕生 成為北斗發展記憶
現今北斗街上的肉圓店至多傳承到第四、五代，店家笑說當時祖先只是為了養家餬口，根本沒認真記錄開店的年份。除了現有的老店外，奠安宮前的小菜市場一帶早期也有多達十家的肉圓店，更久之前還有挑擔子的流動攤販。
肉圓火、肉圓生家族與幾位好友，曾共同在范家的三山國王神壇濟世，尤以草藥醫病著名，當時給信徒享用的點心「粉丸」廣受好評，於是幾位結拜兄弟開始擺攤經營賣粉丸，開始營業之後須迎合更多市場口味，於是加入肉餡，也在此時將「粉丸」改變成現今的「肉圓」樣貌，當時的容器則以紙捲成筒狀，小朋友還會把紙拆開來舔醬料。
肉圓生、肉圓瑞范氏家族以前在廟口防空洞旁擺攤，肉圓儀起初於今斗苑路與三民街旁土地公廟旁營業，日治時代的斗苑路是主要街道，從北斗西門（大榕腳）往東門（圓環）商家店舖及醫館林立，約與奠安宮「三等分」廟前這條街道，在本地建街碑記中即提到建奠安宮及福德祠兩間廟宇。後期因小菜市場與圓環新戲院「結市」帶來人潮，提供肉圓的市場基礎。
位在交通轉運樞紐的幾家肉圓店，如肉圓儀位在員林客運的轉運站旁，南來北往的乘客便在轉車空檔吃碗肉圓，再外帶給親友。筆者小時候的印象，外帶肉圓都是用報紙包起來，有保溫兼防醬料溢出的功能。
北斗肉圓 為當代在地文化寫下新頁
1985年奠安宮後殿落成，後殿一樓規劃為美食街，當時許多廟口的老北斗味道一起移到廟後營業，從流動攤販變成固定非露天的攤位，爾後再隨著各家族開枝散葉。
當地許多肉圓店開始展店經營分店，甚至擴及外鄉鎮。這個時期除了在地的鄉親當作一般的正餐點心外，也有許多廟會，成為周邊商機。在1980年代經濟起飛時，進香團盛行，品嘗在地美食也成為行程重點。每年大甲媽祖繞境進香回程總會安排一天駐駕北斗奠安宮過夜，北斗肉圓更出現在香客必吃的名單之上。
北斗肉圓可能是福建泉州移民食物「粉仔粿」的變形，似乎不再那麼重要。從東螺媽祖指示賑災以來，北斗肉圓則因漢人移墾時期所出現的天災人禍而在台灣在地化，從災民續命的便餐，變成以信仰人脈推廣的知名小吃攤位，更在仰賴地方交通樞紐的地理位置而增加伴手禮的形式。
北斗肉圓從媽祖的慈悲心照顧北斗人，到北斗人認同而成為特產，並享有北斗三員「警員、教員、肉圓」的地位，顯然已經跟北斗生活密不可分。肉圓除了是北斗人從小吃到大的美食，也期望北斗肉圓承載更多北斗的生活印記，往下一個階段邁進。
