起雲劑（clouding agent）是一種合法的複方食品添加物，屬於一種乳化香精，可幫助食品的乳化及成分在貯放時的安定性，成分大多為澱粉、纖維、三酸甘油酯類（例：棕櫚油）及阿拉伯膠等多種食品原料混合製成，作用類似乳化劑，但借予增加許多在食品加工上的功能，主要是添加時可維持液體中的溶質均勻懸浮分散。食品中會添加起雲劑不外乎是為了賣相好，譬如運動飲料、果汁及果凍等，添加起雲劑可以調整飲料的不透明度與粘稠性質，讓飲品看起來濃郁或濃稠，使果汁看起來有鮮榨果汁的視覺，比較能引起消費者的食慾及購買慾，因此像芭樂汁等感覺較黏稠的飲料，多數都會使用起雲劑。然而事實上，鮮榨的果汁在靜置後都會有沉澱而產生分層的現象，不像添加起雲劑的果汁那般均勻懸浮。此外，除了流質食品外，有些粉末狀的食品亦會添加起雲劑，如果汁粉、益生菌粉、檸檬粉末與膠囊錠狀的食品，可穩定粉末中的香科，讓食品成分的香味品質能維持較久。

起雲劑成分中因有介面活性劑的功能，所以具有乳化的作用，簡單說，就是能幫助性質不同的食品原料在混合時能攪和均勻及分散，可避免食品原料在加工時產生油水分離或是分層的現象，譬如將油水混合成膏狀的食品，像是冰淇淋、美乃滋、沙拉醬、鮮奶等，或是幫助脂溶性物質均勻懸浮分散在水溶液中，比如果汁中的β-胡蘿蔔素。由於設計起雲劑配方，要考慮最終產品的糖度，才能使起雲劑粒子的平均比重與最終飲料的比重相等，從而避免含起雲劑溶液在最終飲品中產生沉澱或浮油現象。不過因為原料都是常見且常用的食材，故並無危害性及添加的限量規定，一般在使用上只添加約0.25~1.0%，即有很好的效果。

台灣在2011年5月底爆發一系列食品摻用塑化劑之事件，又稱為塑化劑風波、塑毒風波或塑毒風暴。起因於市面上部分食品遭檢出含有塑化劑的成分，進而被發現部分上游原料供應商在常見的合法食品添加物「起雲劑」配方棕櫚油中，使用廉價的工業用塑化劑以節省成本。塑化劑雖可合法的添加於保特瓶等食品容器，但卻不可添加於食品中，由於此事件對台灣社會影響甚大，與2008年中國大陸爆發的「三聚氰胺事件」常被相提並論；尚有部份專家指出塑化劑的毒性比三聚氰胺還毒，且會造成生殖毒性，甚至部分成分有致癌性。因此塑化劑事件除了最初被披露的飲料商品之外，其影響範圍亦擴及糕點、麵包和藥品等，是台灣三十年來最嚴重的食品摻毒事件。

業者為何以塑化劑取代棕櫚油作為起雲劑配方，其主因為以棕櫚油製成的起雲劑不僅顏色偏黃，且貯存一段時間後有油臭味產生，產品穩定度較差，價格也較貴。但是塑化劑顏色純白，保存期限比棕櫚油配方的起雲劑長六、七個月，且能夠稀釋更多的飲品份量，產品穩定度較高，價格也較便宜，因此不少起雲劑製造商紛紛採用此非法配方，反而在市場上取得優勢，大大打擊了合法的起雲劑製造商。