相信多數人對於新北市新莊區的印象，可能還停留在工廠林立、蓋滿重劃區住宅的衛星城市。事實上，這裡還有一條代表著新莊起源的老街，也被稱為「新莊廟街」。除了乘載著三百多年的故事記憶，也透過街巷內的店家們，持續保存那些蘊藏歷史的在地美味。
三百年前河港起源 稻米農產豐饒的商街發展
新莊老街的地理位置位於大漢溪畔，早在清代雍乾之際，就因水深能夠航行貨運大船，進而形成商貿河港，市容繁盛，是開墾移民渡海來台的重要據點，亦有「千帆林立新莊港，市肆聚千家燈火」之美譽，開發時程甚至領先台北市的艋舺、大稻埕等地。
但是，到了乾隆嘉慶年間，新莊街便因河道逐漸淤積，失去了原本的商港功能，所幸開發甚早，這裡已然成為台灣北部的重要城鎮；當移民們在此陸續落地生根、成家立業，也將家鄉的信仰文化跟著渡海來台，以感念神明保佑。於是，老街上短短兩公里的距離，便興建了十數間傳統廟宇，密度可說是全台最高：像是地藏庵、保元宮、廣福宮、慈祐宮、文昌祠、武聖廟等，都是擁有兩三百年香火的精神寄託。
雖然後來已無法停泊大船，但在居民耆老的童年中，可供載人與自行車的「渡船」，依然是不可或缺的交通方式。在環河道路的堤防興建之前，老街上宅院的後方都是河岸第一排，許多長輩的兒時印象，就是放學後先偷偷跑到河邊嬉戲，可以抓魚、抓蝦，甚至還能逮到螃蟹；而搭乘渡船前往對岸的「江仔嘴」（現改稱江子翠），再步行沙洲上岸以抵達板橋，更是當年新莊人與河流緊密生活的記憶樣貌。
到了日治時期，這裡重新被劃分為「新莊郡」，範圍包含了今日的新莊、三重、蘆洲、五股、泰山和林口地區，環境依山傍河、平原遼闊且充滿特色農產，還有「新莊農業倉庫」就鄰近新莊街旁，從記載文件能夠看出，新莊郡當時最重要的農獲項目，就是「稻米」。
一百年前的新莊慈祐宮旁，就矗立著「新莊郡役所」管轄整個市庄，地位有如新北市政府，以及對應河港商圈的「新莊街役場」、「新莊市場」、「新莊公會堂」等公有建築群，可以看出這裡宛如行政中心的重要定位。後經日本政府於大正九年（1920 年）的「市區改正」，慈佑宮至武聖廟之間的核心商圈，基礎設施更加完善，也使得這段短短六百公尺的街道，出現了近六十間店面，俗稱「五十六崁」。像是常聽到的「戲館巷」、「米市巷」、「挑水巷」都是發展於此，可說是開啟了新莊老街的黃金年代。
大工廠時代輪班需求 老街變夜市
大約民國六十年起，國民政府將新莊設定為重點發展的工業區，所以老街外的中正路上，開始蓋滿了如汽機車、紡織、藥品、飲品等民生產業的大型品牌工廠；也因為資方創造了眾多工作機會，吸引了大量戰後嬰兒潮的青年世代，紛紛北漂到此打拚，使得新莊人口數逐年倍增。而在住商需求大量增加的時空背景下，也帶動新莊老街的生活樣貌開始產生變化。
首先是老街上傳統街屋的拆除改建，因應傳統平房式建築已不敷使用，加上周遭工業化的演進氛圍影響，曾經充滿巴洛克裝飾的騎樓、以及繁複花紋裝飾的山牆，在這段期間幾乎都遭到汰舊換新，變成一間間透天厝與連棟住宅。也因此，目前行走在新莊老街上，其實已感受不到如大溪、三峽或湖口等觀光老街的傳統街屋環境，而是較為現代的風情。
加上當時工廠皆提供住宿，員工多為三班制，因此無論白天夜晚，都有成千上萬人的生活消費需求；因應而生的，便是老街店家營業時間紛紛拉長，品項也更加玲瑯滿目，可說是吃喝玩樂一條龍。所以接下來十幾年間，老街便成為了在地人口中的「新莊夜市」，也是台灣少見「老街變夜市」的特殊範例。
放眼現在，新莊因鄰近台北加上交通方便，人口數一舉突破四十二萬，許多社區都各自形成繁華商圈，以往的大型工廠也多搬遷到其他地方。種種的環境變遷加上消費轉移，新莊老街店家們卻未能跟著轉型，近年更顯得凋零沒落。除了時空背景不復當年，如前面提到的日治公有建築群，亦因陳舊未修不堪使用，2018 年起新北市政府已陸續進行拆除，未來將改建為複合式大樓。
可以預見的是，不僅新莊老街的天際線即將改變，生活型態也會大有不同，這三百多年來，從河港到堤防，從農田到工廠，從老街變夜市，從故事變回憶。但是，縱使環境變化再多再快，總有一些人事物依然堅持不變，那就是「吃」。
接著，就讓我們走進新莊老街、認識美食店家，相信在了解歷史脈絡以後，你更能品味出這些百年來的在地好味道！（作者為《新莊騷》創辦人）
