一般人對古代香料大約都有其價值昂貴的認識，亦熟知哥德人攻下羅馬城，要求以各3000單位的黃金及胡椒作為贖金的歷史故事，或香料可作通貨使用的過往，甚至比起一般通貨更多出炫耀財富的價值。
今日仍有些香料仍保持榮耀其所有者的功能，例如白松露或番紅花，但對一般使用者來說，其珍稀性大減。若以古窺今，現代使用香料任意揮灑的程度，堪比古代君主！
誰能想像，現代人在使用香料的能力上，最是接近古代權力位置的頂峰。然而在古代，富裕和權力的抽象概念都具體凝結在香料上，除了貴冑巨賈，還有誰能配得擁有？又如何運用來達到效果呢？
具醫療功能的異國珍品
一般認知的香料分有三類：植物性、動物性（如麝香）及礦物性（如鹽），但一般多指稱植物性香料；又有新鮮、乾燥、粉狀、膏狀或液態等使用形式。香料多半用於調整飲食、身體保健、改善空間氣味、染料，甚至可以萃取其藥性成分用於製藥等，其型態及功效古今皆同，但定義不然。
無論過去或是現在，人們都能明確指出香料的貴賤等級。但在今日，即便是高級香料仍然也只是香料的一種；但在古代，凡香料（spices）皆高級，因此「香料」與「高級」同義反覆，不高級的「香料」只配稱為藥草（herbs），不能稱之為香料，如歐洲本土所產的迷迭香、茴香、歐蒔蘿等。是若以今窺古，現代人不能理解香料對古人的意義，因其定義實際上歷經變化。
「香料」一字源自拉丁文species，其字義甚多，香料乃取其中「量小而貴重之物」，後演成具體的「香料、食物、貨物、藥物」。至論其「量小而珍貴」的價值基礎，則有更細緻的定義：義文中，香料有草本植物調味料、海外香料之意。法文中，香料同時表示香料與藥物兩義；嚴格而言，是指「源於外地的食品及醫藥」（更是「優異之物」）。英文中，香料是具強烈味道或香味的植物來源物，取自熱帶植物，用在調味、防腐或其他目的。德文則特指「海外香料」。
據上述定義，香料除具「芳香」外，尚有醫療功能及「非本地」所產之特質。如在埃及、羅馬時代，人們視為珍品的肉桂、丁香、黑胡椒等香料來自「東方」，即今日之印度。
香料貿易造就炫富工具
東方香料透過海上貿易進入西方世界。埃及為最早使用東方香料的地區，當時取得香料的路線為經紅海至蘇伊世，再由陸路至地中海區的集散中心分銷各地。由於路途遙遠凶險，埃及、羅馬為能穩定取得東方商品，如丁香、荳蔻、肉桂等香料，不惜興建運河（埃及）或向印度興兵（羅馬）。
此一路線沿用至中世紀。至奧斯曼帝國興起後，也循此途徑進行香料貿易，因帝國太平（Pax Ottomanica）使貿易穩定、輸入增加。位於地中海區重要位置的義大利威尼斯商人便與奧斯曼商人合作，威尼斯於是成為中世紀歐洲最重要的香料貿易中心，西歐及北歐的商人必須至威尼斯批貨，此為十四世紀義大利半島勢力興起的原因。
香料需要長途貿易、多次轉運及運量規模不足，是造成香料昂貴的重要因素。既然昂貴，自非供常人平日使用，而是「炫富」的工具。
貴人富商在舉辦宴會之時，常在食材及布置上別出心裁，以眩人耳目；若要彰顯自身，則大量並適當地使用香料更是必要。如在正宴之前，提供香料盤或香料酒以饗賓客；正餐之時，以多種香料調配色香味，比方以西洋芹將肉丸染色偽作綠蘋果，或塑成城堡塔樓、旌旗形狀等（恰似今日的分子料理）；餐後也提供香料或香料製作的甜食。
香料這種好貴、好香又好吃的多功能價值，使運用香料的程度和能力，直接反映主人的階級，展現其在階級同儕中擁有的財富多寡、慷慨以及男子氣慨等個人特質。
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