中央書局，一間曾是全台灣最大的漢語書店，在經營困難下，無奈變成安全帽店、婚紗店，在近三十年後又找回了自己最初的身分，並以飲食與閱讀，展現全新的面貌。
在日治時期（1927年）由台灣文化協會成員創立的「中央俱樂部」是中央書局的前身，如法國的沙龍，知識分子能在此舉著酒杯高談闊論、述說理想。1948年遷到現址，成為全台灣最大的漢語書店，可惜因財務問題，中央書局的花樣年華在1998年畫下句點。
對四、五年級的老台中人來說，曾在這裡買到人生第一條牛仔褲、第一片蟲膠唱片、第一本教科書，是個充滿回憶的地方。但卸下文化基地角色的中央書局建築，身分在婚紗店、安全帽店、便利商店間轉換，就像迷路的小孩找不到自己的家。真正的中央「書局」，在2020年正式回歸，繼續為台中人創造新的回憶。
中央書局副總監沈貞慧回憶，2014年底永豐餘集團旗下的信誼基金會承租中央書局時，內裝已被改得面目全非，為了全面幫建築體檢，原本是十年的租約，在與房東協商後直接買下來，花了不少時間與心力修復、補強硬體，並確立營運方向。
當年仕紳 邊飲食邊論道
獲得新生的中央書局，原本平面的招牌變身金色立體的文字，室內明亮且寬廣，一樓是放置選物與書籍；二樓則是餐廳、親子閱讀區，以及飲食書籍，包括飲食文化、食譜等；三樓空間可以辦理講座、新書發表會等活動。
就如1920年代的中央書局是知識交流的平台，沈貞慧說：「希望延續當時精神，將中央書局打造成推廣人文知識的空間。」沒有一般書店必備的暢銷書排行榜，貫徹的是「閱讀島中央（在台灣中部閱讀）」這個核心主題，特別挑選中部作家的著作，並特別拉出台中歷史文化相關書籍自成一區。
除了書還有什麼？思考後，營運團隊決定在中央書局內開一間餐廳。沈貞慧說道，過去仕紳在這裡一定也是一邊吃著小點、拿著酒杯或茶杯，聚在一起討論政治、文化議題，「吃」能讓大家放鬆心情分享知識。沈貞慧形容：料理就像一本書，用味蕾去閱讀台灣風土，從中能獲得與閱讀同等的幸福感。
在中央書局，用餐區與閱讀區融合在一起，點好餐後可以挑一本書帶到喜歡的座位上看，位在二樓的餐廳特別設計開放式廚房，避免書沾染油煙味，且維護歷史建築，只用電爐不用明火；雖然侷限了料理的多元性，但主廚與甜點師總會絞盡腦汁創造菜色，甚至可以一季換一次菜單。
中央書局的定位是策展型的書店，每季都搭配書策展一個主題，搭配選物與餐點，也會針對不同活動提供餐點，像是餐酒會、節慶等，為了靈活變化菜色，如果不是自己的團隊很難實行。這就是中央書局雖然是書店，但必須擁有自己主廚的原因。
從茶泡飯找到文化脈絡
常說書香配咖啡香，但在中央書局是書香配茶香。沈貞慧強調，中部是台灣茶最大的產地，所以中央書局以茶為主角，主打紅樓夢主角賈寶玉愛吃的茶泡飯，搭配台灣特有樹薯、破布子；飲料有至少六種茶可選擇。唯一一支單品咖啡是特地請人照著對中央書局想像的味道：木頭味、新書味、陳舊味去調配。
以木質托盤裝盛的茶泡飯看似簡單，對主廚楊聖堯而言卻不只是茶湯泡飯，他在選茶下了不少功夫。他解釋，同一支茶就有兩三種焙火程度、不同的採收時間味道也會不同，為此還去跟茶農請教怎樣泡最好。
沖茶時怕沖太清爽讓茶味出不來，楊聖堯挑戰「差一點點就過火」的濃度，一個小時必須重新沖一次，就是要讓客人吃到最後一口，還是有茶的香氣。由於台灣一年四季都有茶，變化多，他像在玩數學的排列組合，以茶為基準再去選擇主菜與輔料，每一道幾乎都試過三、四種茶。
像是「鮭親茶泡飯」現在是使用南投凍頂烏龍，前一季則是用種在海邊、輕發酵的屏東港口茶，以其鹹香尾韻與海鮮搭配。「梅香腐皮茶泡飯」初春時利用新竹的酸柑茶，兩種酸度融合不打架，目前是配清爽的四季春；「炙牛茶泡飯」搭配的鐵觀音擁有碳焙香，能與炙燒產生的焦糖香氣相互堆疊，過去也用過鹿野紅烏龍。
探索漢餅配咖啡的可能
楊聖堯說：「我不是創作新的茶泡飯，而是透過大家熟悉的茶泡飯找尋文化脈絡。」雖然實驗每一種茶要花不少時間，但可藉此讓客人認識台灣茶，從而看見背後的歷史文化與產業背景。
「透過吃認識台灣風土。」楊聖堯心中有張中部食材地圖，每兩三個月就按圖索驥找中部在地食材，例如甜度、香氣十足的東勢柑橘、惠蓀農場的台灣原生土肉桂，手摘東汴龍眼花、埔里有機玫瑰等。最新推出、假日限定的「島中央．朝食套餐」是楊聖堯依照節氣精選的九樣食材，放置在九宮格與粥一起享用。
今年8月中至9月中，中央書局開始新的主題—糕餅文化，呼應「台中是糕餅的城市」，以糕餅為主軸延伸茶文化，但沈貞慧也說，「我們意外發現漢餅跟咖啡很搭」，計畫找咖啡師談漢餅如何佐咖啡，打破漢餅只能配茶的限制，讓吃傳統糕餅這件事變得更有趣。
